此汪大人便留任了溧水县令。
谢凡是汪大人首场县试取中的童生，今科又是溧水最为年轻的举人老爷。溧水县虽属于南直隶应天府，可惜往年进士登科着却着实不多。如今更是不幸没有健在的溧水籍贯进士。
汪大人心中想着，若是谢凡早登甲科，前途实在不可限量，恐怕来日官场相遇，说不好还得蒙他照顾。故而汪县令对谢凡格外周道热情。
谢凡进得县衙后堂，向汪大人先作了一揖，又让顾三郎送上礼物。汪大人朝谢凡拱手回礼，又笑容满面说了些客套应酬。谢凡便说起自己即将启程去顺天府，汪大人自然又一番勉励。于是谢凡顺势问起汪大人会试如何。
汪大人乃是三甲同进士出身，亦是参加过三四次乡试方才得中。说到科场艰难可有一肚子苦水。
“会试考场设在礼部，亦称“贡院”，其中号房与应天府江南贡院十分相似。三场所考题目亦是与乡试雷同，只是更为艰深。以贤弟才学必能旗开得胜，杏榜题名。可贤弟有所不知，不同于江南气候温润，北京城二月间仍旧十分寒冷。我辈南方举子，在那礼部号场之中，实在难挨。”
注释：据《闽书南产志》记载，元代福建南安有一位开小塘坊的黄姓人士，在一次屋墙坍塌清除黄泥时，发现被覆盖的黑糖变白了。后经反复试验，证实墙体的黄泥确实可以使黑糖变白。甘蔗汁的色素和杂志较多，直接制作的糖为黑色，而黄泥能吸附这些杂质和色素。这就是制作白糖的“黄泥脱色法”。
讨债的娘
接着汪大人便陷入当年痛苦回忆。说起自己首次参加会试，二月北京天寒地冻，自己在号房内手脚僵硬。更要紧是所带笔墨砚台亦被冻住，墨块坚硬如铁，无法书写。须用小炉生火将砚台墨汁烤热，方能答卷。
汪大人是江西人，何曾做过此事。起初是火候不足，墨汁仍为固态。后来又火势太过，砚台受热开裂。经过这一番波折，自然出师不利，名落孙山。说罢深深叹了口气。
谢凡听后亦是十分同情，一同与汪大人好一阵哀声叹气。心中默默想着：“为了考试，还须得学会如何生火。”
接着两人又说了些琐事，相互恭维一番，谢凡方才离开县衙。
谢凡顺路去了县城周家拜访岳父周老爷。谢凡照例送上礼物，说起自己不日即将出发赶考，翁婿两人好一阵热络。周太太还殷勤招待谢凡吃了饭食，临走又送了一身簇新衣裳叫谢凡会试好穿。谢凡推辞不过只好收了。
次日又备上礼物，去拜访了周先生与李老秀才。
周先生依旧开朗健谈，谢凡听他说了好些北方风物，颇为投契，宾主尽欢。
李家却是颇为萧条，李众家人虽然也巴结，可李老秀才见着谢凡却有些不自在。谢凡只好送上礼物又留下五两银子便匆匆离开。
此后谢凡又一一拜访了余下亲朋故旧，收到一众鼓励祝福。谢凡方才带上乡里乡亲殷勤期待，叫福顺与顾三郎背着家中所备下沉重行囊，出门赶考。
因为同陆家张家一道，谢凡也没去领驿站火牌。只从南京城东南边，东水关码头出发，离开秦淮河，进入长江，扬帆远航。
张家所准备漕运船颇大，入了长江行船倒也平稳。因着“奉旨会试”这面大旗，一路顺风顺水，一行人浩浩荡荡，不日便行至扬州。
扬州是运河与长江交汇之处，素有“淮左名都，竹西佳处”之称。此时更是商贾云集，繁华无比。
到了扬州码头，陆才明招呼船工停靠，又照例为关卡小吏送上五两银子。虽然船上有举人进京赶考，不需纳税。可是陆才明老于世故，历来面面俱到，依旧打点周全。那帮小吏收了银钱，果然格外殷勤巴结。
扬州繁华不输南京，谢凡等人首次乘船难免疲累。陆才明便招呼谢凡、张世贤、陆平友三人一道上岸玩耍休整。
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