祝澜心想，一定要在褚秀宁离开京城之前，将能问的事情全都问清楚。
她轻轻叩响别苑的木门，过了一阵，门被人从里面拉开，露出褚秀宁的脸。
“宁夫人。”祝澜笑着打招呼，将带来的礼物放在院中，没有听到褚辛叽叽喳喳的声音，便好奇地问褚辛去哪里了。
“哦，辛儿啊……”褚秀宁有些魂不守舍，“应当又去茶楼说书了吧，平日这个时辰她都在茶楼。”
祝澜觉察出褚秀宁的神色有些不对劲，关切地问她怎么了，是否身子不舒服。
褚秀宁挤出一个笑容，摇摇头说没事，只是心情不大好。
毕竟心爱之人刚刚过世，情绪低落也是人之常情，祝澜十分理解。
褚秀宁招呼她进屋，屋里有些暗，她燃起蜡烛，又亲自泡了茶。
二人寒暄两句，祝澜找到时机，委婉地提出了自己前来拜访的意图。
听祝澜竟然问起太子的身世，褚秀宁的神色顿时僵住了。
过了良久，褚秀宁让祝澜坐下。
“此事牵涉宫中秘辛，我本不该告诉你。可如今……”
褚秀宁的目光飘向房门，祝澜清楚地瞧见她眼底的忧虑，似乎还有一丝被竭力隐藏起来的恐慌。
褚秀宁深吸一口气，问祝澜：
“祝姑娘，看你的年纪，应该不知二十年前宫中曾闹过一场瘟疫吧？”褚秀宁的视线仿佛飘到很远。
“有关太子殿下身世的流言，一切都要从当年那场瘟疫说起。”
大火
祝澜全神贯注，听褚秀宁娓娓道来。
原来二十年前，宫里曾爆发瘟疫，死了不少人。按照民间的说法，这是得罪了瘟神。
当时的兰妃即将临盆，按照宫里的办法，须得从民间找一个与皇子出生相差不到十二个时辰的婴孩，在皇子出生后立刻将两个婴孩秘密调换。
真正的皇子会被送出宫，在一处隐秘的地方由专人照料，而那民间寻来的孩子则顶替皇子的身份留在宫里，吸引“瘟神”的注意。
“在娘娘即将生产的当日，陛下命人出宫寻找合适的婴孩。在京外的一户农庄里，果然寻到了当日清晨被诞下的一对龙凤胎。
待宫里传来消息，说兰妃娘娘诞下的是皇子，那名男婴便立刻被秘密带入宫，准备与真正的皇子调换。”
祝澜还是第一次听说宫里有这样的习俗，不禁微微皱眉，问道：
“那孩子的父母，便这样同意亲生骨肉被带走么？”
要知道古代的医疗水平有限，瘟疫一旦染上便是九死一生。
天底下哪有父母肯让孩子去冒这样的风险？
“能替皇子挡灾，那是他们的荣耀，有功于社稷。更何况待瘟疫过后，这家人还会有一辈子享不完的荣华富贵。”
褚秀宁的语气却仿佛在说一件再正常不过的事情。
祝澜垂眸，藏起眼底的悲悯与抗拒，心中腾起一种莫名的无力感。
褚秀宁并未留意她的神色变化，继续讲道：
“我在宫里与产婆一同忙着帮娘娘接生，小皇子生下后便被带到了偏殿，等待调换身份。
谁知就在这时，偏殿竟不知怎的失了火。”
“失火？”祝澜微微一惊。
褚秀宁点点头，连声音都带上了几分紧张。
“是，我原本在娘娘身边照顾，听到动静连忙赶出去查看。那火势烧得又快又猛，两个孩子还有几名宫人都在里面，来不及等人打水救火。
娘娘待我恩重如山，我绝不能让小皇子出事，便冒死冲进去，将小皇子抱了出来。”
“只抱出来一个孩子？”祝澜皱眉问道。
褚秀宁轻叹了口气，表示自己也想将两个孩子都救出来，然而火势太大被挡住了去路，终究没来得及救下另一个孩子，眼睁睁看着那孩子被埋在了坍塌的火柱之下。
还是不对。
祝澜的眸中闪过锐色。
“火势那么大，场面定然一片混乱。两名一样大的婴儿，你是如何一眼认出皇子的？”
“不愧是状元郎，心思果然缜密，一语便说到了关节上。”
褚秀宁起身为自己两人添上茶水，润了润嗓子，继续道：
“你说的不错。用民间的孩子替换皇子，以求瞒天过海，骗过瘟神的眼睛，属于欺天之举。按照说法，须得骗过了自己，才有可能骗过神明。
故而皇子从母亲腹中露头的那一刻起，便要以透气的薄纱覆面，就连产婆都不知皇子的真容。
接下来，皇子会被带到偏殿，与那民间的孩子互换襁褓，以此扰乱瘟神的视线。直到真正的皇子被带出宫，才可解下脸上的面纱。”
按照她的话说，不仅是兰妃与褚秀宁，当时在场的所有人都没有见到孩子的真容。而且两个孩子在偏殿中还要互换襁褓，褚秀宁发现起火闯进偏殿时，并不知晓襁褓是否已经完成了互换，更不可能以此辨认。
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